Cariile dentare sunt cea mai frecventă formă de afecțiune orală și sunt influențate în mod semnificativ de dieta alimentară. Factorii ereditari joacă, de asemenea, un rol important.

Această problemă presupune distrugerea smalțului dintelui – stratul dur, exterior al dinților - și poate afecta orice categorie de vârstă - copii, adolescenți și adulți.

Placa bacteriană se formează în mod constant pe dinți, dar atunci când sunt consumate băuturi și alimente care conțin zaharuri, bacterille din placă produc acizi ce duc la pierderi de calciu și fosfați din smalțul dentar. Acest proces este denumit demineralizare.

Saliva are un rol foarte important împotriva formării cariilor, întrucât poate inhiba colonizarea bacteriilor. Pe măsură ce acestea sunt îndepărtate, proteinele, mineralele și vitaminele existente în saliva sunt absorbite de smalțul dentar.

Cariile nu apar ‘peste noapte’, ci după o lungă perioadă, primele semne vizibile fiind apariția pe smalțul dentar a unor pete mici, albe. Acizii continuă să dizolve smalțul până la atingerea dentinei sensibile. În stadiul avansat, suprafața dintelui se erodează și se creează o cavitate.